Verdienstelijk

De eerste titel die we lezen uit de nieuw vormgegeven Penguin Modern Classics Crime & Espionage-reeks. Michael Gilbert was een Brits advocaat en auteur van een behoorlijk uitgebreid oeuvre aan misdaad- en spionageromans, zijn werk werd meermaals gelauwerd en onderstaande kortverhalen vormden de aanleiding voor een 16-tal hoorspelen op de BBC-radio.

Game Without Rules is een collectie van 11 kortverhalen met als centrale figuren Mr. Calder and Mr. Behrens, twee veteranen van de Britse inlichtingendienst, die nu actief zijn in de speciale 'E'-afdeling, waar de zaken belanden die het daglicht schuwen of acuut de nationale veiligheid bedreigen. De twee bevriende en gedistingeerde heren zouden uiteindelijk opdraven in 42 verhalen in Gilbert's oeuvre, waarbij we even vergaten te melden dat in Game Without Rules Rasselas, de Perzische windhond van Mr. Calder, een bijna even prominente rol speelt als de heren zelf.

De verhalen zijn vlot geschreven, de hoofdkarakters goed uitgewerkt en de plots zijn meestal prima gevonden en verrassend, maar binnen het spionage-genre missen de kortverhalen iets wat we zelf als een essentieel onderdeel van dat genre beschouwen: slepende onzekerheid, sluipende spanning en een soort wurgende traagheid.
Michael Gilbert toont aan dat je ook in kortverhalen met het genre aan de slag kan, maar aangezien die zich, wegens het label 'kort',  niet lenen tot dat slepende onzekere, beschouwden we ze toch eerder als sympathiek of goed uitgewerkte 'raadseltjes' dan als onder de huid kruipende spionageverhalen. Meermaals waren we ook verrast door de hardheid van de besluiten of personages, al komt die misschien ook eerder zo binnen omdat het allemaal relatief snel moet gaan in de kortverhalen.

Verdienstelijk en aangenaam om lezen, maar niet waar we zelf naar op zoek zijn als we het spionagegenre ter hand nemen. Het zal nog wel even zoeken zijn eer we iets te lezen vinden dat aan de Karla-trilogie van John Le Carré kan tippen.

Door Gert De Bie